Иркутск – столица Северной Азии
Иркутск с самого начала развивался как восточный центр Российской империи. Родившись на берегах Ангары, он соединил собою торговые пути из Китая в Европу, проложил дорогу на острова и американское побережье Тихого океана.
Выгодное географическое положение сделало Иркутск стратегическим центром Сибири и стало причиной его возвышения над другими сибирскими городами и поселениями. Постепенно сложилась огромная территория от Енисея до Тихого океана и Аляски, центром которой и стал Иркутск.
Торговля с Китаем и Монголией способствовала развитию Иркутска как дипломатического центра на востоке России. Первоначально китайская торговля развивалась через бухарские караваны, и Иркутск был транзитным пунктом. Первый такой караван пришел в Иркутск в 1684 году. Прибытия караванов ожидали купцы и предприниматели не только из Сибири, но из европейской России. Количество их с каждым годом возрастало, и однажды в Иркутске не хватило мест для размещения всех желающих, склады были забиты сверх всякой возможности.
С открытием дороги через Селенгинск и монгольские степи роль Иркутска в торговле с Китаем многократно возросла, и с 1703 года казенные караваны стали уходить в Пекин из Иркутска.
Промысловые экспедиции на Тихий океан в 18 веке сделали Иркутск центром пушной торговли. В Иркутске – в середине огромного сухопутного континента - было организовано Адмиралтейство. Его задача состояла в подготовке команд и кораблей для промыслов на Тихом океане. По инициативе предпринимателей-иркутян были открыты навигацкие школы для подготовки специалистов морского дела, а в Охотске организована судоверфь для строительства морских судов.
В Иркутске сформировалось самое предприимчивое, образованное и состоятельное купечество Сибири. Сибиряковы, Трапезниковы, Баснины, Мыльниковы, Дудоровские проявляли себя как смелые и интересные промышленники, их имена были известны не только в Сибири, но и в Америке.
С именем Иркутска тесно связана история Российско-американской компании - первого в России успешного частно-государственного партнерства. Идея создания такой компании принадлежала «российскому Колумбу» Г.И. Шелихову. Обладая талантом предпринимателя и организатора, он предвидел усиление конкуренции между российскими и западными промышленниками и предложил сибирским купцам объединиться в единую компанию по примеру Британской Ост-Индской компании. Шелихов Г.И. основал первые русские поселения на островах, предвидел выгодную торговлю с Японией, Китаем, Индией, Филиппинскими островами.
По материалам д.и.н. В.П. Шахерова