Возникновение Российско-американской компании стало логическим завершением большого предварительного периода открытия, исследования и освоения северных островов Тихого океана и Аляски. С другой стороны РАК стала началом поступательного освоения Северной Америки, предпринятым сибирскими промышленниками при поддержке государства.
Можно выделить три последовательных, связанных между собой этапа русской колонизации северной и центральной части Курильского архипелага.
На начальном этапе, когда были собраны первые сведения (И. Москвитин 1639 г., В. Атласов 1697 г.), открыты и присоединены северные острова (Д. Анциферов и И.Козыревский 1711-1713 гг.), проведено картирование Южных Курильских островов (М. Шпанберг и В. Вальтон 1739 г.), основаны первые поселения (И. Кириллов - о. Шумшу 1743 г., С. Новиков- о. Симушир 1755 г., И. Черный - о. Уруп 1768 г.), действия русских первопроходцев были санкционированы правительством, опирались на ранее созданные базы на Камчатке и носили преимущественно промысловый характер.
На втором этапе (начиная с 40-х годов 18 в. и до начала 19 в.) Курильские острова осваивались благодаря инициативе сибирских торгово-промышленных компаний Трапезникова, Лебедева-Ласточкина и Шелихова. В это время Курильские острова рассматривались как форпост русских на Тихом океане, база для установления дружественных и торговых отношений с соседней Японией. Велся интенсивный промысел морского бобра (калана), предпринимались попытки, хотя и неудачные, сельскохозяйственного освоения островов. В этот период времени на о. Уруп в бухте Алеутка и у озера Токо существовали русские поселения под управлением В.К. Звездочетова (1795-1805 гг.), появились поселения на Алеутских островах (Г.И. Шелихов).
На третьем этапе (1828-1867 гг.), острова архипелага осваивались Русско-американской компанией, которая на условиях вольного найма использовала труд русских промышленников, алеутов, кодьякцев (завезенных с Аляски) и айнов.